Meriwether Lewis et William Clark : la traversée d’un continent, 1803-1806

En 1801, Thomas Jefferson devient président des Etats-Unis. Il décide de réaliser un projet qui lui tient à cœur depuis longtemps : l’exploration du continent américain du Mississippi à la côte Pacifique, à la recherche du mythique passage du Nord-Ouest.

L’acquisition de la Louisiane en 1803, vendue par Bonaparte pour quinze millions de dollars, donne à l’expédition une dimension nouvelle. Il s’agit non seulement de détourner vers St. Louis et New York le fructueux commerce des fourrures, mais aussi de nouer des contacts officiels avec les populations amérindiennes afin de leur faire reconnaître la souveraineté des Etats-Unis.

Thomas Jefferson charge deux officiers, Meriwether Lewis et William Clark, d’explorer ce territoire immense et peu connu, de rendre compte des conditions naturelles rencontrées, des plantes et des animaux.

De 1803 à 1806, Lewis et Clark, à la tête d’un groupe d’hommes – militaires américains, Canadiens français, Créoles louisianais, métis français/Omaha ou Shawnee, esclave noir –, accompagnés d’une jeune indienne qui leur sert d’interprète et de son bébé, traversent les hautes plaines et les montagnes Rocheuses de St. Louis à la côte du Pacifique. En rapportant de leur fabuleuse aventure de nouvelles connaissances sur les terres à l’ouest du Mississippi, Lewis et Clark encouragent leurs compatriotes à penser l’avenir de leur pays à la dimension d’un continent.